免疫力要增強也要平衡
28/4/2007 明報周刊2007 免疫力愈強愈好？當國家以天文數字增強兵力，以保國泰民安時，作為身體防衛隊伍的免疫力，想當然也是愈強愈好，讓身體免受病魔騷擾。但在念茲在茲增強免疫力的同時，我們卻可能忘記了一點：水能載舟，亦能覆舟。如果一支龐大的軍隊沒有完善的管理，它所造成的破壞同樣驚人。所以，免疫系統也有方法制衡系統內的各路人馬，這與增加士兵人數同樣重要。
專家承認，人類對自身免疫系統的認識非常有限，對於它們如何保持平衡，以及為何出現失衡，仍存有不少問號。但經年研究及觀察所得，倘若我們能夠在生活各方面都取得平衡，便最有利於免疫系統平穩工作，發揮最佳水準。這可與中國人的傳統智慧：中庸之道，順天而行，不謀而合。
免疫力愈強愈好嗎？這似乎是毋庸置疑的，因為強壯的免疫力，才有效抵擋充斥於四周、各類企圖入侵身體進行破壞的異物，保持身體健康。
但是，水能載舟，亦能覆舟。免疫系統能夠抵禦千千萬萬的外來強敵，足證其殺傷力巨大；若它調轉槍頭瞄準我們的血肉之軀，我們大概亦只能落得一個慘敗收場。幸運地，大部分人的免疫系統都能緊守崗位，全賴系統內已有不少調節裝置，避免此類情況發生。
免疫系統猶如太極
免疫及過敏病專科醫生鄔揚源以免疫系統的T淋巴細胞舉例。他指出，T細胞負責辨認細胞的表面抗原，然後部署不同行動，召集適合的免疫細胞發動攻勢。T細胞的反應至少可分為兩大種：Th1及Th2。Th1反應能有效對付病毒及某些在細胞內繁殖的細菌，如肺結核菌；而Th2則主要負責對抗寄生蟲及在細胞外流連的細菌。這兩種反應會透過一連串機制互相克制，「情況就如太極的陰陽兩儀，達致互相平衡的狀況。」
不過，當這個系統失去平衡後，各類免疫系統失調的情況便可能出現。假若Th1反應過分活躍，便會引起類風濕關節炎和一型糖尿病等，患者的器官組織不斷被身體免疫系統破壞，失去功能。
而Th2的過劇反應，則會帶來過敏疾病如哮喘和鼻敏感等等，把對身體無毒無害的塵埃、花粉等視為洪水猛獸，啟動過分猛烈的攻擊，把原來只用作對付傷風感冒病菌的招數通通派上用場，於是患者無時無刻也在咳嗽擤鼻涕。
有趣的是，近年有研究發現患有類風濕關節炎的病人，比其他人出現過敏的機會較低；而被愛滋病毒破壞了Th1反應的病人，較易患上由Th2反應引起的過敏症。這證明，當一個免疫系統反應過強時，另一個免疫反應便被抑壓，同樣會帶來毛病；反之亦然。
甚麼因素令免疫系統內的調節機制變弱甚至缺失呢？不幸地，醫學界還未有清晰的理解。鄔揚源醫生說：「醫學界對免疫系統的認識還不到十分之一，它出現失衡的原因還正在研究中，但相信箇中離不開遺傳基因和後天因素影響。」
後天干擾免疫平衡實例
先天因素的影響，不難理解。但後天環境又如何打擾免疫系統呢？經過醫學界多年的觀察，發現不同的生活環境，可以影響免疫力的平衡。鄔揚源醫生舉例，日本科學家發現年幼時曾接觸肺結核菌的人，日後患上過敏病的機會較少，相信是細菌刺激了Th1的免疫系統，讓它能夠抑壓Th2，減少因為Th2過分活躍而引起的過敏。故此，日本近數十年過敏病病發率的急速上升，應與衛生環境改善，幼童接觸細菌機會大減有關。
另外，不少食物過敏的肇因，都是因為幼童的周邊忍耐系統(Peripheral tolerance)未發展成熟時，食物被誤認為敵對份子，過分刺激免疫系統所致。周邊忍耐系統，是身體遇見非自我身體組織時，抑壓免疫系統的功能。全靠它，腸道才可容納食物及益菌。周邊忍耐系統的成熟期因人而異，有的遲至出生後數個月才完成，在系統成熟之前所接觸的食物，便大有可能被誤為外敵，成為致敏原。
也有於成年後才出現的食物敏感，其中一個可能性跟腸胃炎有關。由於免疫細胞正在腸道內奮力作戰，這時進入腸道內的食物，會被殺得天昏地暗的免疫細胞誤為壞分子，留下壞印象。於是當日後再次碰上，便會一如遇上細菌感染般發作，造成食物過敏的現象。
頑固的免疫記憶
治療免疫失調病症的手段，主要是控制病狀。另外，脫敏治療亦可以在受控制的情況下，讓身體接觸少量過敏原，來逐漸減少過敏情況。但眾所周知，此類病症治療經年，也難以「斷尾」；這與免疫細胞根深蒂固的記憶力有關。從正面角度看，這有利於疫苗的防疫工作，毋須頻頻注射亦可保護身體免受病毒感染至少好幾十年；但這也致使免疫力疾病不容易治理，每每要花上相當長的時間才能改變免疫細胞的行徑，糾正其錯誤行動。
病情嚴重的，醫生更會處方抑壓免疫力藥物，以緩減過劇的免疫力反應，當中以類固醇最常見。然而，類固醇的副作用不少，因為它在降低傷害身體的免疫反應之餘，也同時削減了身體其他功能，造成水腫和骨質疏鬆等狀況。
醫學界正研發較少副作用的免疫力調節劑，方法是透過針對抑壓免疫細胞之間的通訊員，僅僅攔截引致不良反應的通道，避免觸及其他身體運作系統。不過，免疫系統的通訊網絡儼如蜘蛛網，要抽絲剝繭找出目標路徑並不容易。
當免疫力出現失調後，除了接受治療外，透過生活習慣扳回免疫力平衡狀態的方法不多。所以，避免自找麻煩，如何防範於未然是積極的做法。
壓力打亂免疫系統
儘管免疫力失調大多由先天造成，但後天的因素也不容忽視，壓力便是其中之一。
中文大學化學及病理學系副教授黃振國表示，免疫細胞的運作，倚靠神經免疫系統的指揮，而壓力則會令神經免疫系統失靈，打擾了免疫系統的平衡。他表示，科學家還在研究當中的詳細過程，但是目前已經觀察到，壓力能令Th2反應變得活躍。正如前文所說，過度活躍的Th2反應會帶來過敏，所以經常處於高壓狀況的人，容易出現哮喘、鼻敏感、濕疹等情況。
平衡生活 平衡免疫力
可見，平衡的免疫力，來自平衡、作息有序的生活。即使要增強免疫力， 也離不開這個道理。
壓力不只干擾免疫系統的平衡，也會降低整體的免疫工作。黃振國解釋，當人處於壓力下，腎上腺會分泌皮質醇(cortisol)以應付緊急需要，但也同時抑壓了免疫細胞的運作。所以適當的休息，減少壓力荷爾蒙的分泌，對免疫系統具極大好處。
適當的運動也的確可以提高免疫力，因為運動期間大量排汗，同時把病菌排出體外；而運動促進血液循環，能讓免疫細胞快速抵達病菌入侵之處，立刻抗病；至於運動產生的熱能，更會營造不少細菌病毒討厭的高溫環境，以物理的方法來打倒病灶；並可以把免疫細胞的活性調節至恰到好處，減少免疫力失衡的情況出現。
但是過量的運動，除了帶來關節勞損外，還會在體內產生炎症因子，破壞免疫力。
所以不少長跑好手，特別容易招惹傷風感冒。
健康食物的免疫「神話」
關於維護免疫力，又怎能不提飲食？但要訣卻一點也不神秘，還是在於均衡二字。
人人都說維他命C是提高免疫力的重要元素，是孱弱多病者的恩物。英國註冊公共衛生營養學家吳珮瑜解釋，維他命C含有豐富抗氧化物，能夠協助修補破損的細胞，所以的確對保持健康身體有幫助。不過，好的免疫力卻不能單靠抗氧化劑，還需要各類營養素的配合。例如蛋白質是製造免疫細胞的重要材料，還有不少植物化合物(phytochemicals)都是微調免疫系統的元素。所以，沒有單一類食物對改善免疫力有明顯幫助。「營養素不是藥物，不可能在短時間之內提高免疫力來幫助攻打病毒，產生神奇的治病效果。」吳珮瑜道。
不少健康食品也宣稱自己具有增強免疫力的功能，並在動物身上得到驗證。但黃振國解釋，參與試驗的動物多來自同一個家庭，即是彼此的基因構造相似。所以測試結果的有效性非常狹窄。在臨床測試中，這些食物在不同基因構造的人體身上，便會產迥異的反應。
他也曾研究雲芝及丹參如何改善免疫力。結果發現，參與試驗的對象服用雲芝及丹參後，淋巴細胞的數量及活性平均提高了兩成。但試驗對象之間的結果卻有相當差異，有的提升幅度高達四成，但有的卻毫無改善，甚至出現下降情況。所以針對單一食物改善免疫力的說法，還有很多值得商議之空間。
何謂免疫力？
免疫系統由多種淋巴細胞組成，它們在骨髓產生，部分在胸腺(thymus gland)成熟分裂，學習辨別外敵與自我身體組織，然後在血液及淋巴管道內巡邏監察。
每當遇上外敵入侵時，負責前線防衛的免疫細胞，包括粒性細胞(granulocytes)和巨噬細胞(macrophages)等，會先釋放毒素或把外敵吞掉消化，以及釋放白介素(cytokines)這種有機化合物，來引發炎症反應，包括充血和召集更多免疫細胞。但這些只是「初級殺手」，遇上頑固病菌時便無力還擊，需倚重更具威力的免疫細胞──B和T淋巴細胞。
當B淋巴細胞遇上浮游的抗原時，便會產生特別針對抗原的抗體。而T淋巴細胞可以憑著病菌表面的獨特抗原，來辨認出病菌的身份，以部署針對性的攻擊行動，包括分裂出其他類型的T細胞直接攻擊、釋放白介素來激活其他免疫細胞，以及召集更多種類的細胞，包括B淋巴細胞來參與抗敵之戰等。而T細胞與外敵第一次碰面後，便會把它的特徵，即抗原植入記憶。下次再遇時，抗敵的速度將會更快更嚴厲，部署過程由一至兩星期縮減至一至兩天。
過強免疫力壞大事？
人體的免疫細胞是遇強愈強的。面對愈頑強的病毒，它會作出愈嚴厲的反攻，卻同時一併破壞身體組織。以非典型肺炎(SARS)為例，病毒進入肺部進行破壞，免疫系統也開始啟動。然而，病人白花花的肺部X光片，卻是免疫細胞在攻打病毒期間所造成的損傷。因此，年輕力壯的病人，病情往往比一般體弱長者來得劇烈。而治療非典型肺炎的藥物類固醇，便是透過壓抑免疫細胞，以減輕身體受損，但副作用無窮，後遺症延禍至今。
而急性乙型肝炎令患者肝功能喪失的原因，並非來自病毒的破壞，而是身體免疫細胞在搜捕乙肝病毒時搗壞了肝臟。
另一例子是感冒菌進入心臟所引起的心肌發炎。免疫系統為了撲殺感冒菌引發炎症，卻無可避免地傷及心肌，嚴重者或可致命。
若能夠同時狙擊入侵病毒之餘，卻對身體做出最輕微的損害，固然皆大歡喜，但要拿捏兩者的平衡，卻絕非易事。這是一個兩難局面。
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